Abréviations des Caraïbes

Mer des Caraïbes, bassin subocéanique de l’ouest de l’océan Atlantique, situé entre les latitudes 9° et 22° N et les longitudes 89° et 60° W. Il s’étend sur environ 1 063 000 miles carrés (2 753 000 km carrés). Au sud, il est délimité par les côtes du Venezuela, de la Colombie et du Panama ; à l’ouest par le Costa Rica, le Nicaragua, le Honduras, le Guatemala, le Belize et la péninsule du Yucatán au Mexique ; au nord par les îles des Grandes Antilles de Cuba, Hispaniola, la Jamaïque et Porto Rico ; et à l’est par la chaîne nord-sud des Petites Antilles, constituée de l’arc insulaire qui s’étend des îles Vierges au nord-est jusqu’à Trinidad, au large des côtes vénézuéliennes, au sud-est. Dans les limites des Caraïbes elles-mêmes, la Jamaïque, au sud de Cuba, est la plus grande d’un certain nombre d’îles.

Avec le golfe du Mexique, la mer des Caraïbes a été appelée à tort la Méditerranée américaine, car, comme la mer Méditerranée, elle est située entre deux masses continentales. Cependant, ni dans l’hydrologie ni dans le climat, les Caraïbes ne ressemblent à la Méditerranée. Le terme océanographique préféré pour les Caraïbes est la mer Antilles-Caraïbes, qui, avec le golfe du Mexique, forme la mer d’Amérique centrale. La plus grande profondeur connue des Caraïbes est la fosse des Caïmans (Bartlett Deep) entre Cuba et la Jamaïque, à environ 25 216 pieds (7 686 mètres) sous le niveau de la mer.

Géologie

L’âge géologique des Caraïbes n’est pas connu avec certitude. Faisant partie de la mer d’Amérique centrale, on suppose qu’elle a été reliée à la Méditerranée à l’époque paléozoïque (c’est-à-dire il y a environ 541 à 252 millions d’années), puis qu’elle s’en est progressivement séparée lors de la formation de l’océan Atlantique. Les anciens sédiments recouvrant le fond marin des Caraïbes, ainsi que du golfe du Mexique, ont une épaisseur d’environ un demi-mile (environ un kilomètre), les strates supérieures représentant des sédiments des époques mésozoïque et cénozoïque (d’environ 252 millions d’années à nos jours) et les couches inférieures représentant vraisemblablement des sédiments des époques paléozoïque et mésozoïque (il y a environ 541 à 66 millions d’années). Trois phases de sédimentation ont été identifiées. Au cours des première et deuxième phases, le bassin était exempt de déformation. La mer d’Amérique centrale s’est apparemment séparée de l’Atlantique avant la fin de la première phase. Vers la fin de la deuxième phase, une légère déformation et des failles se sont produites, formant les crêtes Aves et Beata. Les forces produisant l’isthme panaméen et l’arc antillais étaient verticales, ce qui n’entraînait aucun mouvement horizontal ultime. Les lits de sédiments ont tendance à s’arquer au milieu des bassins et à plonger à mesure que l’on s’approche des masses continentales. Les lits cénozoïques plus jeunes (formés au cours des 65 derniers millions d’années) sont généralement horizontaux, ayant été déposés après les déformations.

La couverture sédimentaire existante du fond marin se compose d’argile rouge dans les bassins profonds et les tranchées, de limon de globigerina (un dépôt marin calcaire) sur les élévations et de limon de ptéropodes sur les crêtes et les talus continentaux. Les minéraux argileux semblent avoir été emportés par les fleuves Amazone et Orénoque, ainsi que par le fleuve Magdalena en Colombie. Les récifs coralliens bordent la plupart des îles.

Physiographie

La mer des Caraïbes est divisée en cinq bassins sous-marins, chacun de forme à peu près elliptique, qui sont séparés les uns des autres par des crêtes et des montées submergées. Il s’agit des bassins du Yucatán, des Caïmans, de la Colombie, du Venezuela et de la Grenade. Le plus septentrional d’entre eux, le bassin du Yucatán, est séparé du golfe du Mexique par le canal du Yucatán, qui s’étend entre Cuba et la péninsule du Yucatán et a une profondeur de seuil (c’est-à-dire la profondeur de la crête sous-marine entre les bassins) d’environ 5 250 pieds (1 600 mètres). Le bassin des Caïmans, au sud, est partiellement séparé du bassin du Yucatán par la crête des Caïmans, une crête incomplète en forme de doigt qui s’étend de la partie sud de Cuba vers le Guatemala, s’élevant au-dessus de la surface à un moment donné pour former les îles Caïmans. La montée nicaraguayenne, une large crête triangulaire avec une profondeur de seuil d’environ 4 000 pieds (1 200 mètres), s’étend du Honduras et du Nicaragua à Hispaniola, portant l’île de la Jamaïque et séparant le bassin des Caïmans du bassin colombien. Le bassin colombien est en partie séparé du bassin vénézuélien par la dorsale de Beata. Les bassins sont reliés par le Aruba Gap submergé à des profondeurs supérieures à 13 000 pieds (4 000 mètres). La dorsale d’Aves, incomplète à son extrémité sud, sépare le bassin vénézuélien du petit bassin de Grenade, délimité à l’est par l’arc antillais des îles.

L’eau souterraine pénètre dans la mer des Caraïbes par deux seuils. Ces seuils sont situés sous le passage Anegada, qui relie les îles Vierges aux Petites Antilles, et le passage Windward, qui s’étend entre Cuba et Hispaniola. La profondeur du seuil du passage Anegada est comprise entre 6 400 et 7 700 pieds (1 950 et 2 350 mètres), tandis que celle du passage Windward se situe entre 5 250 et 5 350 pieds (1 600 et 1 630 mètres).

Liste des acronymes liés aux Caraïbes