APERÇU DU PAYS
EMPLACEMENT ET TAILLE
La République démocratique populaire lao, ou RDP lao, est une nation enclavée bordée au nord par la Chine, à l’est par le Vietnam, à l’ouest par la Birmanie (Myanmar) et au sud par la Thaïlande et le Cambodge. Le fleuve Mékong forme une grande partie de la frontière entre le Laos et la Thaïlande. Les frontières terrestres totales du pays sont de 5 083 kilomètres (3 159 milles). Sa zone géographique est de 236 800 kilomètres carrés (91 428 milles carrés), ce qui la rend légèrement plus grande que l’État du Minnesota. Sa capitale, Vientiane, la plus grande ville du centre du Laos, est située sur le fleuve Mékong. Les 3 autres grandes villes sont Luang Prabang, Savannakhet et Pakxé.
POPULATION
La RDP lao diffère de nombreux autres pays asiatiques en ce qu’elle a une densité de population extrêmement faible de seulement 23,2 personnes par kilomètre carré (60 par mile carré). Sa densité de population est presque la même que celle de l’État du Minnesota. En juillet 2000, sa population était estimée à 5 497 459 habitants. Cela se compare à une population de 3 586 083 en 1985; 2 886 000 en 1976 ; et 1 789 000 en 1953. Le taux de croissance démographique actuel est relativement élevé de 2,5 %. Si ce taux devait se poursuivre, la population du pays doublerait pour atteindre plus de 10 millions d’ici l’an 2028. La principale cause de cette forte croissance démographique est le taux de fécondité élevé des femmes laotiennes. Les femmes laotiennes ont actuellement en moyenne 5,21 enfants.
Ainsi, il n’est pas rare de trouver des familles de 4 à 10 enfants, même en milieu urbain.
La population ethniquement diversifiée de la RDP lao est composée de 3 grands groupes ethniques: Lao Lum, plaine ; Lao Theung, hautes terres ; et Lao Sung, hautes terres. Parmi les principaux groupes des hautes terres figurent les Hmong et les Yao. Les minorités ethniques représentent 47,5 % de la population totale, selon le recensement de 1995, qui distinguait 47 principaux groupes ethniques et 149 sous-groupes. Ainsi, la RDP lao est l’un des pays les plus ethniquement diversifiés d’Asie.
Avec la faible densité de population du pays et la nécessité d’importer de la main-d’œuvre (souvent des travailleurs vietnamiens invités), le gouvernement a été réticent à adopter une politique stricte de contrôle des naissances ou de planification familiale. Au lieu de cela, la politique a été celle plus modérée de l’espacement des naissances (retarder les grossesses naturelles afin que les femmes aient moins d’enfants que le maximum biologique).
Avec une fécondité aussi élevée, la RDP lao a une population très jeune. Environ 54,2 pour cent de la population a moins de 20 ans. Avec de mauvaises conditions de santé, en particulier dans les zones rurales et des taux de mortalité élevés, seuls 2,2 pour cent de la population ont plus de 70 ans.
FORESTERIE ET EXPLOITATION
La RDP lao possède de vastes forêts tropicales contenant de nombreux feuillus précieux tels que le teck. Avec une interdiction totale de l’exploitation forestière en Thaïlande, il existe une demande considérable de produits du bois lao provenant d’autres pays asiatiques tels que la Thaïlande, la Malaisie et le Japon. La Malaisie a des projets de culture du teck dans le sud du Laos. L’armée laotienne est impliquée dans l’exploitation du bois. En 1991, les exportations de bois et de meubles représentaient 39,2 pour cent de toutes les exportations, alors qu’en 1996 ces exportations ont chuté à 28 pour cent. En 1998, l’exportation de tous les types de produits du bois a rapporté 115,4 millions de dollars EU à l’économie laotienne.
La déforestation et la nécessité d’une foresterie durable sont des problèmes environnementaux majeurs auxquels sont confrontés la RDP lao et son secteur agricole/rural. Les Lao sont très conscients qu’une grande partie du nord-est de la Thaïlande a été déboisée en raison de l’extension de la superficie des rizières. En outre, la production agricole des hautes terres peut entraîner une grave déforestation. La réduction de la production de riz pluvial et l’expansion des rizières irriguées pour permettre plus de cultures sur une parcelle donnée devraient aider à préserver les forêts laotiennes en réduisant la nécessité d’étendre la superficie au détriment des forêts.
PROJETS D’IRRIGATION
Une politique majeure récente est un projet d’irrigation ambitieux. Compte tenu de la propagation de la contagion de la crise économique asiatique au Laos, des organisations telles que le FMI ont vivement encouragé des politiques monétaires et fiscales restrictives. La RDP lao a ignoré les diktats politiques du FMI et, au lieu de cela, elle est allée de l’avant avec audace avec un important projet d’infrastructure d’irrigation rurale. Pour cela, ils ont été sévèrement critiqués par la communauté financière internationale, et sans aucun doute ce programme expansionniste a contribué à la fois à l’inflation et à la dévaluation du kip lao. En poursuivant son programme d’irrigation agricole, le gouvernement lao démontrait à la fois sa souveraineté économique et plaçait clairement les intérêts du secteur agricole lao avant ceux des communautés urbaines les plus durement touchées par l’inflation.
La chercheuse française Catherine Aubertin soutient que la politique agricole du Laos favorise le Laos des basses terres par rapport aux Laos des hautes terres en raison de ses programmes de réinstallation visant à réduire l’agriculture sur brûlis dans les zones montagneuses. Le gouvernement lao estime que de telles politiques sont essentielles pour la conservation des forêts.
FABRICATION
Les principaux produits fabriqués en RDP lao sont les suivants: oxygène-acétylène, acide de batterie, alcool industriel, détergent en poudre, savon, chaussures en peau d’animal, cuir, médicaments, ventilateurs, vaccins, articles en plastique, bois, bois d’œuvre, contreplaqué, bois d’œuvre, meubles en rotin, livres, tissus, vêtements, briques, blocs, ciment, tuiles, craie, chaux, poteaux électriques, outils agricoles, fer-blanc, clous, fil électrique et fil de fer barbelé. Pour l’économie, les plus importants sont les vêtements/tissus et les meubles en rotin. Le secteur manufacturier représentait 16,5 % du PIB en 1999, contre 13,9 % en 1995. À l’exception des tissus et des vêtements, la plupart de ces produits manufacturés sont destinés à la consommation locale. Le potentiel d’exportation manufacturière du Laos est actuellement limité par son statut d'”économie non marchande” limitant son accès aux marchés américains. et d’autres marchés de pays développés. L’admission à l’OMC et la conclusion d’un accord commercial avec les États-Unis sont essentielles pour permettre au Laos d’avoir un accès plus sûr pour ses exportations.
ÉLECTRICITÉ ET EAU
La production d’électricité est l’une des industries les plus importantes du Laos. En 1998, le pays a produit 1,34 milliard de kWh d’électricité. Environ 43 millions de mètres cubes d’eau ont été produits et distribués, principalement dans les 4 grandes zones urbaines à usage domestique et industriel. La production d’électricité et d’eau représentait 2,3 % du PIB en 1999. Au milieu des années 1990, seulement 1 % du vaste potentiel électrique du pays était exploité.
EXPLOITATION MINIÈRE
La RDP lao dispose d’un approvisionnement abondant en minéraux. Le gypse, par exemple, est exporté au Vietnam. L’étain, le charbon, le lignite et le calcaire sont également extraits. Dans la région de Vanvieng, il y a une importante cimenterie, établie avec l’aide des Chinois. Les mines et les carrières, cependant, ne représentaient que 0,051 % du PIB en 1999, et les minerais ne sont pas encore une exportation importante. Le problème majeur de l’exploitation des ressources minérales du Laos est leur inaccessibilité.
CONSTRUCTION
Ces dernières années, il y a eu un certain nombre de nouveaux projets de construction principalement dans la capitale de Vientiane. Le financement international a aidé bon nombre de ces projets. Parmi les projets récents notables figurent le pont Lao-Nippon, le nouvel aéroport international, le Lao Plaza Hotel et le National Cultural Hall (avec un financement fourni par la RPC). La construction en 1999 représentait 2,6 % du PIB.
TOURISME
Dans l’économie de services laotienne, le tourisme a été un secteur de croissance majeur. Entre 1991 et 1995, le tourisme a été multiplié par environ 60 et, de 1995 à 2000, il a plus que doublé. Par habitant, le Laos compte encore plus de touristes que la Thaïlande. Les principales attractions touristiques du pays sont sa riche culture et ses nombreux temples bouddhistes ; Luang Prabang, l’ancienne capitale royale du nord et un site du patrimoine culturel mondial ; le majestueux fleuve Mékong qui traverse le pays ; et shopping pour les textiles et l’artisanat laotiens à Vientiane. Le Laos est également connu pour ses habitants véritablement sympathiques qui accueillent chaleureusement les touristes. En avril 1999, le tourisme était la principale source de revenus du pays, contribuant à hauteur de 79,9 millions de dollars EU à l’économie laotienne. Malgré ces contributions économiques, le tourisme n’emploie au plus que 3 % de la main-d’œuvre non agricole. Les installations touristiques se sont considérablement améliorées ces dernières années. Il existe maintenant un grand nombre d’hôtels, de pensions et de restaurants dans les grandes villes. Vientiane et Luang Prabang offrent désormais des installations touristiques haut de gamme.
BANCAIRE
Au début des années 1990, des réformes bancaires ont été introduites qui ont diversifié le système bancaire du Laos. Ces réformes ont conduit à la séparation de la Banque nationale de 7 banques commerciales publiques telles que la Banque du commerce extérieur du Laos (BCEL) et de 5 banques régionales. Les réformes ont également ouvert le secteur aux banques internationales de Thaïlande, du Vietnam et de Malaisie. En 1999, 6 des 8 banques commerciales publiques ont été fusionnées en seulement 2 entités. Ainsi, la Banque de la République démocratique populaire lao (la banque nationale) surveille actuellement un total de 14 banques composées de 4 banques gouvernementales, 3 banques communes (par exemple, la Lao-Viet Bank) et 7 banques étrangères (6 thaïlandaises et 1 Malaisien). Ce réseau de banques locales et internationales fournit des services bancaires et financiers standard tant au citoyen moyen qu’à la communauté commerciale. Cette composante bancaire représente 5 % du secteur des services du Laos. L’un des principaux problèmes actuels auxquels l’industrie est confrontée concerne les questions relatives à la solvabilité du système bancaire en raison de la crise économique régionale asiatique.
