L’Amérique du Sud est un continent d’extrêmes. Il abrite le plus grand fleuve du monde (l’Amazone) ainsi que l’endroit le plus sec du monde (le désert d’Atacama).
L’Amérique du Sud, le quatrième plus grand continent, s’étend du golfe de Darién au nord-ouest jusqu’à l’archipel de la Terre de Feu au sud.
La géographie physique, l’environnement et les ressources de l’Amérique du Sud et la géographie humaine peuvent être considérés séparément.
L’Amérique du Sud possède divers produits agricoles, une vaste richesse minérale et une eau douce abondante. Il possède également de riches pêcheries et des ports sur trois plans d’eau: la mer des Caraïbes, l’océan Atlantique et l’océan Pacifique. L’économie du continent est centrée sur l’exportation des ressources naturelles.
Climat et agriculture
L’Amérique du Sud s’étend d’une large zone équatoriale au nord à une étroite zone subarctique au sud. Elle peut être divisée en quatre régions climatiques: tropicale, tempérée, aride et froide.
Les climats tropicaux, qui comprennent à la fois les climats tropicaux pluvieux et tropicaux humides et secs, couvrent plus de la moitié du continent. Des conditions pluvieuses tropicales se produisent dans le bassin du fleuve Amazone, la côte nord-est et la côte pacifique de la Colombie. La température quotidienne moyenne des régions est de 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit) avec très peu de variation de température tout au long de l’année. Alors que les précipitations annuelles moyennes sont de 262 centimètres (103 pouces), certaines régions reçoivent une quantité extrême de précipitations ; la région de Chocó en Colombie, par exemple, reçoit plus de 800 centimètres (315 pouces) de pluie chaque année.
Des conditions tropicales humides et sèches se produisent dans le bassin de l’Orénoque, les hautes terres brésiliennes et dans une partie occidentale de l’Équateur. Les températures sont similaires aux pluies tropicales, mais ont une plus grande plage quotidienne. Il y a aussi moins de précipitations et une saison sèche prolongée.
De nombreuses cultures prospèrent dans les climats tropicaux d’Amérique du Sud. Les noix de cajou et les noix du Brésil sont cultivées. Des fruits tels que l’avocat, l’ananas, la papaye et la goyave sont également originaires d’Amérique du Sud tropicale.
Deux cultures commerciales très importantes sont le café et le cacao, qui est la source du cacao, l’ingrédient de base du chocolat. Le Brésil est le plus grand exportateur de café au monde, et il était l’un des plus grands exportateurs de cacao. En 2000, un champignon s’est répandu dans de nombreuses plantations de cacao d’Amérique du Sud, dévastant les économies de la région et faisant grimper le prix du chocolat. Les industries du chocolat du Brésil, du Venezuela et de l’Équateur se rétablissent lentement, mais la majeure partie du cacao mondial provient désormais de pays d’Afrique tropicale.
Les climats tempérés du continent sont situés au sud du tropique du Capricorne et dans les altitudes moyennes des montagnes des Andes. Les climats tempérés ont une plus grande plage de température et des températures hivernales plus basses que les climats tropicaux.
Les climats tempérés de l’Amérique du Sud abritent un certain nombre de cultures industrielles et d’élevage. Le maïs est produit dans tous les climats tempérés et le soja est devenu une culture de plus en plus lucrative dans la pampa.
Les vastes pâturages de haute qualité de la pampa sont également le centre de l’énorme industrie de l’élevage en Amérique du Sud. Le Brésil est le troisième plus grand exportateur de bœuf au monde (derrière seulement l’Australie et les États-Unis). L’Argentine est également un important exportateur de bœuf.
Les climats arides se trouvent dans les déserts, les zones côtières et les régions intérieures de l’Amérique du Sud. Certains de ces climats sont extrêmement froids, tandis que d’autres sont extrêmement chauds, mais ils reçoivent tous très peu de précipitations. Cela rend la production agricole difficile. Cependant, les cultures fortement irriguées, telles que le riz et le coton, sont cultivées dans les oasis du désert.
Les climats froids se produisent dans les extrémités sud de l’Argentine et du Chili et les plus hautes altitudes des Andes. Les climats froids ont une température annuelle moyenne inférieure à 10 degrés Celsius (50 degrés Fahrenheit). Ces climats sont caractérisés par de longues saisons sèches et des vents violents.
Bien que ces climats froids limitent la production agricole, ils abritent également des milliers d’espèces de pommes de terre indigènes et la plante de quinoa indigène, une culture semblable à une céréale cultivée pour ses graines comestibles. Les pommes de terre et le quinoa sont des féculents de base du régime andin. La pomme de terre est aujourd’hui l’une des plus grosses cultures au monde. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des pommes de terre cultivées dans le monde proviennent d’une seule espèce cultivée à l’origine dans l’archipel de Chiloé il y a plus de 10 000 ans.
En plus des pommes de terre et du quinoa, les animaux de pâturage tels que les moutons, les lamas, les alpagas et les vigognes prospèrent également dans les climats froids. Ces animaux sont élevés pour leur viande et leur laine, qui est utilisée dans des textiles de haute qualité exportés dans le monde entier.
Foresterie et pêche
La foresterie est la gestion des arbres et autres végétaux dans les forêts. C’est une activité économique majeure pour l’Amérique du Sud tropicale, en particulier le bassin du fleuve Amazone. De nombreuses espèces d’arbres de grande valeur, telles que l’acajou et le bois de rose, sont originaires de la forêt tropicale. Le bois de ces arbres est exporté vers les marchés étrangers pour être utilisé dans les armoires et les planchers. Certains pays ont des plantations d’arbres. Le Chili, par exemple, est un important exportateur de copeaux de bois, de contreplaqué et de pâte à papier.
Les bois de qualité inférieure sont importants pour le marché de la construction en Amérique du Sud. Le plus connu de ces bois moins chers est l’eucalyptus. L’eucalyptus n’est pas originaire d’Amérique du Sud, mais il pousse à un rythme incroyablement rapide. L’eucalyptus est utilisé à la fois comme matériau de construction et comme combustible dans les communautés à faible revenu d’Amérique du Sud.
La pêche maritime est l’activité économique la plus importante le long de la côte pacifique de l’Amérique du Sud, bien que la surpêche ait décimé de nombreuses populations de poissons. Le courant froid du Pérou apporte des eaux riches en nutriments sur la côte, créant une pêche avec tout, des baleines aux crevettes. Les abondantes prises d’anchois du Pérou et du Chili sont transformées en farine de poisson, un ingrédient utilisé dans l’alimentation animale et les engrais. Le Chili est un leader mondial du saumon et de la truite d’élevage, tandis que l’Équateur est un important exportateur de crevettes.
Exploitation minière et forage
L’industrie minière est l’un des moteurs économiques les plus importants d’Amérique du Sud. Le continent contient environ un cinquième des réserves mondiales de minerai de fer. Le fer et l’acier (un produit du fer) sont utilisés dans la construction et les machines dans le monde entier.
Plus d’un quart des réserves mondiales connues de cuivre se trouvent en Amérique du Sud, principalement au Pérou et au Chili. Évalué à 26,9 milliards de dollars en 2009, le cuivre représente près du tiers des exportations du Chili, premier exportateur mondial de cuivre. Le cuivre est utilisé dans le câblage et les équipements électriques car il est un bon conducteur de chaleur et résiste à la corrosion.
D’autres gisements métalliques importants comprennent l’étain, utilisé pour souder les surfaces métalliques; le plomb, utilisé dans la construction, les batteries et les balles ; et le zinc, utilisé comme agent anti-corrosion. Le Brésil, le Pérou et la Bolivie sont les principaux producteurs d’étain. Les gisements de plomb et de zinc se trouvent principalement dans les hautes altitudes du Pérou, de la Bolivie, du sud du Brésil et du nord de l’Argentine.
L’Amérique du Sud abrite certains gisements de pétrole et de gaz naturel, qui sont forés pour l’énergie et le carburant. L’extraction de pétrole et de gaz est l’industrie dominante du Venezuela, avec d’importants gisements trouvés autour du lac Maracaibo et de la région d’El Tigre. Le secteur pétrolier représente environ un tiers du produit intérieur brut (PIB) total du Venezuela.
L’environnement bâti
La croissance économique de l’Amérique du Sud au cours du dernier demi-siècle a incité ses villes à se développer rapidement. Ces villes, cependant, souffrent souvent de systèmes de transport et de services publics inefficaces, de la pollution et d’une croissance résidentielle non réglementée.
São Paulo, au Brésil, est une puissance industrielle et la plus grande ville de l’hémisphère sud, avec une population de plus de 11 millions d’habitants. La ville se trouve au centre de la zone métropolitaine de São Paulo (SPMA), qui compte environ 19 889 559 habitants et couvre plus de 7 743 kilomètres carrés (3 067 miles carrés). La SPMA est définie comme une « mégalopole » car elle couvre un vaste territoire et intègre plusieurs villes distinctes.
La croissance de São Paulo provient principalement du boom du café qui a frappé la ville dans les années 1880. Des immigrants d’Europe et du Japon sont venus dans la ville pour travailler dans le commerce du café. Aujourd’hui, São Paulo produit environ la moitié des biens industriels du Brésil et est le centre de la fabrication sud-américaine.
Les opportunités économiques de São Paulo ont attiré de nombreux migrants pauvres. Ce flot d’immigration a stimulé la création de bidonvilles massifs, appelés favelas. A São Paulo, il y a plus de 600 favelas. Les favelas sont souvent éloignées du centre-ville et déconnectées des services municipaux de base, tels que l’eau, les égouts et l’électricité.
Le commerce de la drogue, principalement de la cocaïne, est également centré dans les favelas. Le trafic de drogue est devenu une industrie économique majeure en Amérique du Sud, fournissant des centaines de millions de dollars aux organisations de la drogue, connues sous le nom de cartels. Les agriculteurs qui produisent des matières premières pour le commerce de la drogue en profitent rarement autant que les cartels qui livrent la drogue sur un marché international. Les cartels de la drogue sont devenus une menace sérieuse pour la sécurité des gouvernements sud-américains, en particulier en Colombie et au Brésil.
Lima, au Pérou, est la deuxième plus grande ville désertique au monde, après Le Caire, en Égypte. La zone métropolitaine de Lima compte près de 9 millions d’habitants et représente environ un quart de la population totale du Pérou. Lima est connue comme la capitale gastronomique des Amériques pour le nombre et la diversité des plats locaux. Ces plats rassemblent les racines de la ville en tant que centre colonial espagnol et les influences des immigrants internationaux (africains, chinois, japonais) et des migrants locaux (andins, amazoniens).
Lima possède la plus grande industrie d’exportation d’Amérique du Sud. Lima et la ville portuaire voisine de Callao comptent également parmi les centres de commerce de poisson les plus importants d’Amérique du Sud. Lima et Callao ont des routes maritimes régulières et efficaces vers l’Asie côtière.
Tout comme São Paulo, la grande taille de Lima pose certains problèmes d’infrastructure. Les embouteillages lourds sont un effet du réseau indirect de rues et d’autoroutes de Lima et des bus publics peu fiables. Ces bus plus anciens sont souvent beaucoup plus petits et plus polluants que les bus neufs. Afin de réduire le trafic et la pollution, Lima est en train de construire un système de type métro aérien.
L’Amérique du Sud abrite un certain nombre de merveilles d’ingénierie, dont la plupart sont liées à la gestion des ressources naturelles du continent. Le barrage d’Itaipu, achevé en 1984, enjambe le fleuve Paraná à la frontière entre le Brésil et le Paraguay. Le barrage génère plus d’énergie hydroélectrique que tout autre barrage dans le monde. (Cependant, le barrage des Trois Gorges en Chine est capable de produire plus.) En 2008, le barrage a produit 94,68 milliards de kilowattheures, qui ont fourni 90 % de l’énergie du Paraguay et 19 % de celle du Brésil. En 1994, l’American Society of Civil Engineers a élu le barrage d’Itaipu comme l’une des sept merveilles du monde moderne.
L’Amérique du Sud possède certaines des plus grandes exploitations minières au monde. La mine de Chuquicamata, dans le nord du Chili, est considérée comme la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert au monde. Il mesure 4,3 kilomètres (2,7 miles) de long, 3 kilomètres (1,8 miles) de large et plus de 847 mètres (2 780 pieds) de profondeur. La mine produit plus d’un quart du cuivre du Chili. Sa fonderie (qui extrait le cuivre du minerai de roche) et sa raffinerie (qui purifie le cuivre extrait) sont également parmi les plus importantes au monde.
