Sahara occidental, arabe Al-Ṣaḥrāʾ al-Gharbiyyah, anciennement (1958-1976) Sahara espagnol, territoire occupant une vaste zone désertique côtière atlantique (97 344 miles carrés [252 120 km carrés]) du nord-ouest de l’Afrique. Il est composé des régions géographiques de Río de Oro (“Rivière d’Or”), occupant les deux tiers sud de la région (entre le cap Blanco et le cap Bojador), et Saguia el-Hamra, occupant le tiers nord. Il est délimité par l’océan Atlantique à l’ouest et au nord-ouest, par le Maroc au nord, par l’Algérie sur quelques kilomètres au nord-est et par la Mauritanie à l’est et au sud. Population: (2007 est.) 489 000.
Géographie
Le Sahara occidental est pratiquement entièrement désertique et très peu habité. La Kasbah et la mosquée de la ville de Semara (Smara) comptent parmi les principaux monuments musulmans du Sahara occidental. La ville principale est Laâyoune, l’ancienne capitale coloniale. Il y a peu d’agriculture dans la région; des chameaux, des chèvres et des moutons sont élevés et le poisson séché est exporté vers les îles Canaries. Les sources de potasse et de minerai de fer se trouvent à Agracha et ailleurs, et de vastes gisements de phosphate se trouvent à Bu Craa, au sud-est de Laâyoune. L’extraction des phosphates pose cependant des problèmes en raison du manque d’eau. Un tapis roulant de plus de 100 km de long, destiné à transporter le phosphate des mines jusqu’aux jetées au sud-ouest de Laayoune, a été fréquemment endommagé après 1976 lors de la guérilla menée par les Sahraouis contre le Maroc. Les pistes carrossables abondent sur le terrain extrêmement plat du pays, mais il y a peu de routes goudronnées. Il existe un service aérien régulier entre Laâyoune et Al-Dakhla (anciennement Villa Cisneros) et entre Laâyoune et Las Palmas (aux îles Canaries), Nouakchott (en Mauritanie) et Casablanca (au Maroc).
