中東，地中海南部和東部海岸周圍的土地，至少包括阿拉伯半島，根據某些定義，包括伊朗、北非，有時甚至更遠。這個大片區域的中心部分以前被稱為近東，這是一些最早的現代西方地理學家和歷史學家給它起的名字，他們傾向於將他們所謂的東方劃分為三個區域。近東適用於距離歐洲最近的地區，從地中海延伸到波斯灣；中東，從波斯灣到東南亞；和遠東，那些面向太平洋的地區。
用法的變化在第二次世界大戰之前開始演變，並在戰爭期間得到證實，當時中東這個詞被賦予了英國在埃及的軍事指揮部。到 20 世紀中葉，中東的共同定義包括土耳其、塞浦路斯、敘利亞、黎巴嫩、伊拉克、伊朗、以色列、約旦河西岸、加沙地帶、約旦、埃及、蘇丹、利比亞和阿拉伯半島的各個州和地區（沙特阿拉伯、科威特、也門、阿曼、巴林、卡塔爾和 Trucial 國家，或 Trucial 阿曼 [現在的阿拉伯聯合酋長國]）。隨後的事件傾向於在鬆散的使用中擴大定義中包含的土地數量。突尼斯、阿爾及利亞和摩洛哥這三個北非國家在情感和外交政策上與阿拉伯國家有著密切的聯繫。此外，
有時，希臘被包括在中東的指南針中，因為現代形式的中東（當時的近東）問題在 1821 年希臘人起義主張獨立於奧斯曼帝國時首先變得明顯（見東方問題）. 土耳其和希臘，連同地中海東端以阿拉伯語為主的土地，以前也被稱為黎凡特。
儘管如此，中東一詞的使用仍未確定，一些機構（特別是美國國務院和聯合國某些機構）仍在使用近東一詞。
